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히라가나 가타카나 독학하다가 두 번 포기한 사람의 회고

2026년 1월 26일 · 읽는 시간 약 9분

일본어 공부를 처음 시작한 게 재작년 여름이었어요. 지브리 애니메이션 자막 없이 보겠다는 단순한 이유로 시작했는데, 솔직히 말하면 히라가나에서 한 번, 가타카나에서 한 번, 이렇게 두 번 포기했습니다. 세 번째 시도에서야 겨우 가나를 다 외웠고, 지금은 간단한 문장은 더듬더듬 읽을 수 있는 수준이에요. 이 글은 그 두 번의 실패에서 배운 걸 정리한 글입니다.

히라가나는 3일이면 외운다는 말에 속았다

검색해 보면 "히라가나 3일 완성", "가나 일주일 마스터" 같은 제목이 정말 많아요. 저도 처음엔 그 말을 믿었습니다. 실제로 あ い う え お 5개는 하루 만에 외웠어요. 문제는 거기서부터였습니다. 10개가 넘어가니까 어제 외운 게 오늘 안 떠오르는 거예요. 그리고 30개쯤 넘어가면 이미 외운 것끼리 헷갈리기 시작합니다.

3일 만에 외운 사람들은 아마 하루에 5~6시간씩 붙들고 있었을 거예요. 직장 다니면서 퇴근 후 30분 정도 공부하는 사람한테 "3일"은 말도 안 되는 얘기입니다. 저는 처음 완주에 3주쯤 걸렸고, 그나마도 두 번째 시도에서 겨우 해냈어요. 이 글 읽는 분 중에 "다들 3일에 한다는데 나는 왜 이럴까" 싶은 분 있으면, 그거 정상입니다.

진짜 헷갈리는 글자들

공식적으로 46자라고 말하지만, 그중에 정말 문제가 되는 글자는 10~15개 정도예요. 나머지는 어느 정도 연습하면 자연스럽게 기억이 붙습니다. 제가 가장 오래 혼동한 쌍은 이것들입니다.

ぬ(nu)와 め(me)와 ね(ne)

이 셋은 진짜 악마입니다. 셋 다 뭔가 구불구불한 선이 들어있고, 오른쪽에 고리 비슷한 게 달려 있어요. 저는 이걸 이렇게 구분했습니다.

• ぬ는 "누들(nu-dle)"이라고 생각했어요. 실제로 오른쪽 고리가 국수 한 가닥이 매듭지어진 모양이에요.
• め는 "눈(me=目, 일본어로 눈)"인데, 고리가 눈꼬리라고 생각했습니다.
• ね는 오른쪽에 고리가 아니라 꼬부라진 꼬리가 있어요. 저는 "네로라는 강아지의 꼬리"로 외웠습니다.

솔직히 이거 외우고도 한 달쯤은 계속 헷갈렸어요. 책에서 단어 읽다가 ぬ를 め로 잘못 읽고 뜻을 못 찾아서 한참 헤맨 적도 많습니다.

は(ha), ほ(ho), ま(ma)

이 셋은 전부 세로선 두 개가 들어있어서 겉모양이 비슷해요. は와 ほ는 정말 사소한 차이 하나(ほ는 위쪽에 가로선이 하나 더 있어요)로 갈리는데, 글자 크기 작게 인쇄되면 거의 구분이 안 됩니다. 저는 폰트 크게 해서 한참 쳐다보다가 "ほ는 모자 쓴 は"라고 외웠어요. 치졸한 방법이지만 의외로 먹힙니다.

る(ru)와 ろ(ro)

이 둘은 고리가 있냐 없냐의 차이입니다. る는 끝에 동그란 고리가 있고, ろ는 그냥 끝이 트여 있어요. 이건 한 번만 제대로 인식하면 다시는 안 틀리더라고요. 다만 손글씨로 ろ를 빠르게 쓰다 보면 저절로 고리가 생겨서 る처럼 보이는 경우가 있으니, 일기 같은 거 쓸 때 주의해야 합니다.

가타카나가 훨씬 어려운 이유

많은 사람이 "히라가나만 외우면 가타카나는 쉽다"고 하는데, 제 경험은 정반대였어요. 가타카나에서 한 번 더 포기했습니다. 이유는 몇 가지가 있어요.

첫째, 노출 빈도가 압도적으로 적습니다. 일본어 책이나 만화를 펼치면 히라가나는 거의 모든 페이지에 나옵니다. 그런데 가타카나는 외래어나 강조할 때만 나오니까 보는 횟수 자체가 적어요. 히라가나는 매일 쓰면서 자연스럽게 복습되는데, 가타카나는 의식적으로 연습하지 않으면 금방 까먹습니다.

둘째, 글자끼리 더 비슷하게 생겼어요. ソ(so)와 ン(n), シ(shi)와 ツ(tsu)는 정말 미쳤습니다. 점의 방향과 선의 각도만으로 구분해야 해요. 저는 이 네 글자 때문에 한 달을 버렸습니다.

• ソ(so) — 점 두 개가 세로로 찍혀 있고, 긴 선은 위에서 아래로.
• ン(n) — 점 두 개가 가로로 있고, 긴 선은 아래에서 위로 올라갑니다.
• シ(shi) — 점 세 개가 세로로, 긴 선은 아래에서 위.
• ツ(tsu) — 점 세 개가 가로로, 긴 선은 위에서 아래.

제가 외운 방법은 좀 엉뚱한데, "ン(n)은 고개를 끄덕이며 '응'이라고 대답하니까 선이 위로 올라간다"였어요. 이런 식의 스토리가 아니면 정말 안 외워집니다.

셋째, 가타카나 단어는 읽어도 뜻을 모르는 경우가 많습니다. コンビニ(콘비니, 편의점), パソコン(파소콘, PC) 같은 건 그래도 영어 기반이라 감이 오는데, 화장품 매장 가면 リップ, アイシャドウ, ファンデーション 이런 게 줄줄이 나옵니다. 애써 읽어도 "이게 뭔 단어지?" 싶어서 학습 동기가 뚝 떨어져요.

단어 외우기는 카나 끝나고 나서

제가 가장 후회하는 실수가 이겁니다. 가나를 50% 정도 외웠을 때 욕심이 나서 단어를 같이 외우기 시작했어요. 결과적으로 단어도 제대로 안 외워지고, 가나 진도도 안 나가고, 둘 다 흐지부지됐습니다.

이유는 단순해요. 가나가 몸에 배지 않은 상태에서 단어를 보면, 매번 "이 글자가 무슨 소리지?"를 먼저 해석해야 합니다. 뇌의 에너지가 전부 읽기에 쓰여서 의미 기억할 여유가 없어요. 반대로 가나가 자동 반응처럼 읽히면, 그때부터는 단어를 들어도 귀로 들은 소리와 글자가 바로 매칭됩니다. 이 차이가 생각보다 큽니다.

그래서 저는 이 순서를 추천해요. 히라가나 청음 46자 → 히라가나 탁음·반탁음·요음 → 쉬운 히라가나 문장 읽기로 손에 익히기 → 가타카나 청음 46자 → 가타카나 탁음·요음 → 일본어 인사말과 기초 표현. 단어 본격적으로 외우는 건 이 순서가 끝나고 나서입니다. 조급함만 이겨내면 결과적으로 훨씬 빨라요.

저한테 제일 잘 먹혔던 연습법

여러 가지 시도해봤는데, 돈 안 들이고 가장 효율 좋았던 방법 세 가지만 적어둡니다.

1. 하루 10분 타이머 연습. 가나 무작위로 표시해주는 앱을 하나 깔아서, 출퇴근 지하철에서 딱 10분만 반복했어요. 한 번에 오래 하는 것보다 매일 10분이 훨씬 나았습니다. 제 경우엔 2주쯤 되니까 반사적으로 읽히기 시작하더라고요.

2. 일본 편의점 영수증 읽기. 이건 일본 여행 갔을 때의 얘기지만, 영수증에는 상품명이 가타카나로 잔뜩 적혀있어요. 안다고 생각했던 글자들이 실제 단어로 나오면 반도 못 읽습니다. 이걸 앉아서 하나씩 해석하는 게 엄청 좋은 연습이었어요. 여행 못 가도 온라인에서 일본 편의점 신상품 목록 같은 거 찾아보면 비슷한 효과 낼 수 있어요.

3. 좋아하는 노래 가사 필사. 제가 좋아하는 일본 노래 가사를 종이에 손으로 옮겨 적었습니다. 처음엔 그림 그리듯이 한 획씩 따라 그렸는데, 한 곡 다 베끼면 한 시간은 걸려요. 그래도 좋아하는 노래니까 지루하지 않고, 자주 나오는 글자는 자연스럽게 기억에 박힙니다.

앱이랑 웹 서비스, 뭐가 좋을까

이것도 솔직히 말해서, 너무 비싼 앱은 필요 없습니다. 가나 단계에서는 반복 노출만 충분하면 어떤 도구를 써도 결과가 비슷해요. 저는 무료 앱 두 개, 책 한 권, 그리고 마지막에 카나 퀴즈 웹사이트 하나로 끝냈습니다. 돈 쓴 거라곤 책값 1만 5천 원 정도예요.

유료 앱이 필요한 건 그 다음 단계입니다. 문법이나 회화로 넘어갈 때는 체계적으로 짜인 커리큘럼이 있는 게 확실히 도움이 되는데, 가나 외우는 단계에서는 비싼 돈 들일 필요 없어요. 그냥 "맞췄다/틀렸다"가 확실하게 피드백되는 퀴즈 형태면 충분합니다.

포기하지 않으려면

두 번 포기한 사람 입장에서 말하자면, 진짜 중요한 건 매일 하는 습관을 깨지 않는 것입니다. 하루 1시간을 한 번 하는 것보다, 10분을 7일 하는 게 훨씬 남아요. 저도 그걸 못 지켜서 두 번이나 다시 시작했습니다. 주말에 몰아서 하면 다음 주에 반 이상 잊어버립니다.

그리고 조금이라도 읽을 수 있게 되면 일본어 콘텐츠를 조금씩 일상에 섞어 보세요. 애니 자막 일본어로 켜둔다거나, 일본 인스타 계정 하나 팔로우하는 것만으로도 동기가 유지됩니다. 순수 암기만 하면 금방 지루해져서 포기하게 돼요.

마무리

가나는 일본어의 입문이지만, 동시에 가장 많은 사람이 여기서 떨어져 나가는 지점이기도 해요. 저도 그랬고, 주변에 "일본어 공부한다"고 하던 사람 중 절반은 가나 단계에서 멈췄습니다. 그런데 한번 넘기고 나면, 그 다음부터는 진짜 재미있어져요. 글자가 읽히기 시작하면서 "이게 저런 뜻이었어?" 하는 순간들이 늘어나거든요.

혹시 이 글 보면서 "나도 헷갈리는 글자 있는데"라고 생각나신다면, 그 글자 하나만 오늘 집중해서 외우세요. 전체를 한 번에 하려고 하지 말고 문제 글자 한두 개씩 해치우는 게 훨씬 낫습니다. 질문이나 의견 있으면 메일로 알려주세요.